La licence Hitman est profondément liée à IO Interactive. Cela fait déjà plus de vingt ans que le studio danois travaille sur la série, en essayant à chaque fois, de peaufiner sa formule. Et même si les développeurs ont réalisé d’autres titres – les jeux Kane & Lynch ou encore Mini Ninjas – les productions mettant en scène l’agent 47 constituent la grande majorité de leur catalogue. Ainsi, le 20 janvier prochain, Hitman 3 marquera la fin de la trilogie “World Assassination” débuté en 2016 avec un reboot sous format épisodique. Et ce n’est pas sans émotion que le studio a décidé de s’éloigner, quelques temps, de la célèbre franchise.
Une licence qui s’essouffle ?
Il faut dire que ces dernières années, Hitman aura eu du mal à convaincre les investisseurs et le public. Pire, l’échec commercial de l’opus publié en 2016, notamment dû à son format épisodique calqué sur les productions Telltale, aura entrainé la scission entre IO Interactive et Square Enix. L’éditeur japonais n’y croyais plus, tout simplement. Hakan Abrak, président et copropriétaire du studio s’est attardé sur ces deux points dans les colonnes de Gameinformer :
Nous qualifiions la stratégie de “Cheval de Troie”, car l’objectif était d’attirer les joueurs et, si ces derniers étaient convaincus, qu’ils continuent l’aventure. Nous pensions peut-être avoir une très grosse audience au début et nous espérions retenir cette audience si le jeu plaisait. Telle était la stratégie. Le scepticisme et les interrogations du type “Qu’est-ce que c’est que ça?” et “Est-ce une early access d’un grand éditeur?” ont entrainé des ventes historiquement basses – un lancement historiquement faible.
Et avec le temps, même notre éditeur – et propriétaire – du moment a perdu espoir.
Dans les faits, en mai 2017, Square Enix se sépare d’IOI dans le cadre d’une restructuration de ses ressources sur ses franchises clées et ses studios. Les parts de l’éditeur japonais sont rachetées par des membres du top management, dont Hakan Abrak. Le studio danois devient pour la première fois de son histoire entièrement indépendant et conserve les droits de la licence Hitman. Les développeurs ne pouvaient concevoir l’idée de se séparer de la franchise, tant cette dernière est liée à leur histoire. Depuis, grâce aux multiples mises à jour et ajustement, les deux premiers épisodes de la trilogie (2016 et 2018) ont été joué par plus de 40 millions de joueurs – les jeux ayant intégré le Xbox Game Pass, le PS Now et ayant été offerts, il ne s’agit pas ici d’un chiffre de vente.
Hitman III ou le point de bascule de l’histoire d’IO Interactive
Le troisième épisode des aventures de l’agent 47 au sein de la trilogie “World Assassination” marquera un tournant dans l’histoire d’IOI. Hitman 3 sera à la fois la premier jeu auto-édité par le studio et le dernier – temporairement – de la licence. C’est rempli d’émotions que Forest Swartout, producteur exécutif du titre, s’est exprimé au micro de GameInformer :
A mes yeux, la nostalgie n’est pas relative au fait de terminer le développement du jeu, car il vivra et sera vécu et les gens y joueront. Elle est plutôt liée au privilège que cela a été de travailler sur cette troisième itération avec ce groupe si talentueux, vraiment de formidables personnes qui valorisent tellement leur travail.
Une fois Hitman 3 finalisé, les développeurs danois vont plancher sur une des franchises les plus célèbres de la planète : James Bond. En novembre dernier, IOI annonçait avoir fait l’acquisition des droits d’exploitation pour développer une “origin story” du célèbre agent 007. Un excellent moyen, selon Hakan Abrak, de se détacher quelque peu de l’image du studio qui ne sait faire que des jeux Hitman.
Hitman et IO Interactive sont très très liés évidemment. Mais je pense, qu’à l’avenir, IO Interactive ne devrait pas nécessairement être appelé “IO Interactive, le studio derrière Hitman” mais en premier lieu, et surtout, les gens devraient voir IO Interactive en tant qu’entité, créatrice de différentes IP et lieu de créativité dans lequel Hitman est bien évidemment l’une de nos créations, mais il y aura d’autres créations dans le futur. Et l’une d’entre elle est 007.
Pour autant, il est important de préciser qu’il ne s’agit pas de faire disparaître la licence Hitman, loin de là. Christian Elverdam, directeur créatif et copropriétaire du studio, a apporté quelques nuances en expliquant que dès 2016, le reboot de la série a été pensé comme une trilogie, qui sera ponctuée par Hitman 3. Les développeurs n’excluent pas d’autres épisodes dans le futur, mais compte tenu des différents événements qui ont eu lieu ces dernières années, le studio souhaite prendre quelques distances avec la licence.
En attendant d’avoir plus d’informations sur les prochaines productions d’IOI, rappelons que la suite des assassinats de l’agent 47 sortira le 20 janvier 2021 sur Xbox One et Series X|S, PC, consoles Playstation et Switch.
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