Phil Spencer et l’avenir de la marque Xbox !

Les jours où la console Xbox était au cœur de la stratégie “gaming” de Microsoft sont comptés.

En effet, sur ces dernières années, Microsoft a décidé de recentrer sa stratégie sur les services permettant de toucher potentiellement à tous les joueurs qui jouent sur n’importe quel type d’écran à travers le monde. Le géant de l’informatique a massivement investi dans une technologie de streaming de jeux ambitieuse, alimentée par sa division informatique et son expertise dans le cloud, et va enrichir fortement son catalogue exclusif produit en interne.

Les services d’abonnement de jeux existent déjà. Mais avec son projet xCloud, Microsoft prend le parie de réussir à prendre des jeux comme Halo – qui nécessite des consoles puissantes – et à transférer tout le traitement dans le cloud, permettant dès lors aux utilisateurs de jouer à ces jeux sur leur mobile. S’il parvient à résoudre les problèmes techniques inhérents à cette technologie, Microsoft va alors provoquer un véritable tremblement de terre dans l’industrie du jeu vidéo !

Microsoft a présenté cette semaine sa stratégie lors d’une visite de ses installations à Redmond, Washington.

Les dirigeants ont un chiffre clé en tête et qu’ils aiment à répéter : 2 milliards ! Ce chiffre correspondant à l’estimation du nombre de joueurs faite par Microsoft. Et bon nombre de joueurs comptabilisés dans ce chiffre  vivent dans des territoires où le jeu vidéo sur console est impossible.

“Nous savons que nous n’allons pas vendre 2 milliards de consoles et qu’il existe de nombreux marchés dans le monde où une console ne fait pas nécessairement partie du style de vie”, a déclaré Kareem Choudhry, vice-président du cloud gaming chez Microsoft.

Microsoft et sa nouvelle approche

Le changement d’orientations de la division Xbox correspond à l’évolution globale de Microsoft. Sous la direction de Satya Nadella, directeur général, Microsoft souhaite proposer ses services et ses applications au plus grand nombre d’utilisateurs possible, sur n’importe quel type appareil utilisé.

Et dans certains cas, cela signifie aussi travailler avec des concurrents qui fabriquent des appareils rivalisant avec ceux de Microsoft. Les jeux ne semblent donc pas faire exception à la règle car Microsoft devrait présenter à la GDC l’extension de compatibilité de ses services XboxLive à plusieurs autres plates-formes telles que Android, iOS ou Nintendo Switch.

Les dirigeants de Microsoft sont restés évasifs quand des questions précises ont été posées à ce sujet. Toutefois Phil Spencer, responsable de la division Xbox, n’a pas hésité à faire valoir les ambitions multiplateformes de la société. Ce projet est incarné par l’arrivée du xCloud mais la société souhaite également étendre son service d’abonnement Xbox GamePass !

“Nous voulons utiliser la Game Pass sur tout appareil sur lequel quelqu’un veut jouer. Pas seulement parce que c’est notre business, mais vraiment parce que ce modèle commercial permet aux gens de consommer et de trouver des jeux qu’ils n’auraient jamais joués dans un autre espace.”, a déclaré Phil Spencer

La division Jeu Vidéo de Microsoft se porte très bien. La barre des 10 milliards de dollars de chiffre d’affaires a même été franchi pour la première fois l’année dernière.

Les dirigeants ont dissipé les inquiétudes selon lesquelles l’accent mis sur l’intégration du contenu à davantage de périphériques aurait pour effet de cannibaliser les ventes de consoles et de nuire aux résultats financiers de l’entreprise.

“Ce n’est pas là que vous gagnez de l’argent. Le cœur même du business, c’est de vendre les jeux,  de céder l’accès à ces jeux et à leurs contenus. Donc si vous arrivez à l’ouvrir, plus de gens peuvent jouer, plus ils apprécient cet art. Cela augmente donc la taille de ce marché et du business qui en découle.” nous indique Phil Spencer

Microsoft n’indique pas le chiffre d’affaires généré par les consoles par rapport aux logiciels et aux services. La tendance est, cependant, visible dans son dernier rapport trimestriel : le CA du matériel Xbox a reculé de 19% par rapport à l’année dernière quand dans le même temps, celui des services a augmenté de 32%.

Même avec son changement d’orientation, les consoles restent un élément important de la stratégie de Microsoft. D’ailleurs plusieurs machines sont dans les tuyaux et on espère une annonce lors de l’E3 2019.

Les défis du streaming

Le streaming est devenu la norme dans la plupart des services de divertissements, des films à la musique… Mais les jeux vidéo différent des autres formes de divertissements et pourraient créer des défis uniques pour les sociétés de streaming. Choudhry a qualifié le streaming de jeu vidéo de “défi technique énorme” car ils ne sont pas statiques, ils sont interactifs !

Un autre défi est de faire participer les éditeurs de jeux. Le modèle économique d’un service de streaming n’a pas de sens pour les grands éditeurs comme Electronic Arts et consorts qui finiraient par octroyer la licence de leurs jeux à des sociétés comme Microsoft, réduisant de fait leurs revenus.  Microsoft a fortement renforcé son Xbox Game Studios qui compte désormais 13 studios (d’autres devraient rejoindre les rangs si on en croit les rumeurs). Ainsi, si les grands éditeurs hésitent à rejoindre le service de Microsoft, ce dernier pourra toujours compter sur ses productions internes pour enrichir le catalogue de son service. Phil Spencer a entendu les critiques sur le modèle économique d’abonnement de la part des développeurs et autres directeurs de studios, à savoir : “la valeur du contenu est moindre parce que diluée dans l’offre du service d’abonnement”. Face à cela Spencer rétorque que les services d’abonnement vont finalement aider les éditeurs de jeux car ils vont attirer un nouveau public. Et celui-ci serait plus disposé à essayer un jeu sans avoir à investir de l’argent dans l’achat du jeu dès le départ.

“Tous ces joueurs ne voudront pas débourser 60 $ pour jouer quelque chose dont ils n’ont jamais entendu parler. Et je considère que ce modèle est quelque chose qui peut vraiment nous aider à développer notre industrie.” nous dit Phil Spencer

Autour du projet xCloud, il y a nombreuses zones d’ombre comme la date de sortie du service ou encore son prix. Spencer a reconnu Microsoft était toujours en train de travailler sur ces sujets. Toutefois, des essais publiques devraient avoir lieu plus tard dans l’année.

Le service connecte les joueurs sur leurs téléphones avec des serveurs spécialement conçus autour de composants Xbox. À l’heure actuelle, les essais se font à partir du data center situé aux États-Unis, à Quincy – Washington.

Tous les traitements sont effectués dans le cloud. Ainsi, si les utilisateurs disposent de suffisamment de bande passante pour diffuser des vidéos, ils peuvent jouer aux jeux Xbox sur leur téléphone. Cela signifie que le service pourrait fonctionner sur une variété de téléphones, y compris les téléphones ne disposant pas d’une grosse puissance de calculs.

Compétition à venir

Quelque soit la date de sortie du xCloud, il est certain que Microsoft sera confronté à une rude concurrence menée par Google, Amazon ou Apple qui travailleraient eux-aussi à un service de streaming de jeux vidéo.

Cependant Microsoft est la seule société à disposer, toute à la fois, de sa propre branche informatique de technologie dans le cloud, de sa gamme de consoles, de son écosystème de jeux existant et de son catalogue de jeux vidéo exclusifs. Alors que les concurrents ne peuvent avoir toute l’expertise dans tous les domaines liés au jeu vidéo.

Amazon, en particulier, serait le concurrent le mieux armé pour lutter face à Microsoft notamment avec ses services de Cloud, Amazon Web Services, qui occupent la première place au niveau mondial devant un certain… Microsoft ! Il possède également une unité de jeu dédiée, Amazon Game Studios, et possède le plus célèbre service de diffusion en continu de jeux : Twitch.

Alors que la plupart des responsables ont éludé les questions relatives à la concurrence, Phil Spencer a déclaré qu’il fallait du temps pour percer dans cette industrie et pour nouer des relations avec les éditeurs.

“Cette équipe travaille dans le secteur des jeux vidéo depuis trois décennies. Et nous construisons des jeux depuis de nombreuses années. Nous sommes partenaires des sociétés de jeux vidéo depuis des années et des années. Pour nombre de nos partenaires éditeurs, nous sommes l’un de leurs principaux partenaires pour leurs ventes au niveau mondial. Les jeux vidéo, ce n’est pas une activité dans laquelle vous percez rapidement, et il existe un moyen de créer des jeux. Il doit y avoir des relations qui se construisent.”, conclu Phil Spencer